કાશ્મીરના પુલવામા જિલ્લાના રહેવાસી મિક્સ્ડ માર્શલ આર્ટ્સ (MMA) ફાઇટર ઓવૈસ યાકુબે બલ્ગેરિયામાં ‘BRAVE CF 107’ સ્પર્ધામાં શાનદાર જીત નોંધાવી. વિદેશી ધરતી પર ખિતાબી જીત પછીની તે ભાવુક ક્ષણને યાદ કરતા ઓવૈસ જણાવે છે, ‘જ્યારે હું બલ્ગેરિયામાં લડી રહ્યો હતો, ત્યારે પરિવાર અને મિત્રો સાથે નહોતા. ત્યાં હાજર દર્શકો તેમના મનપસંદ સ્થાનિક ખેલાડીઓને પ્રોત્સાહિત કરી રહ્યા હતા. જ્યારે મેં ખિતાબ જીત્યો, ત્યારે મેં મારી કાશ્મીરી ‘કારાકુલી ટોપી’ અને કુર્તો પહેરી લીધો, જેથી હું કાશ્મીરને મારી સાથે અને મારી નજીક અનુભવી શકું.’ તેમણે કહ્યું, ‘મને આશા હતી કે કાશ્મીરના લોકો મારી જીતની ઉજવણી કરશે, પરંતુ દિલ્હીમાં મળેલા પ્રતિભાવે મને ચોંકાવી દીધો. ત્યાં એરપોર્ટ પર લોકો મારી સાથે તસવીરો ખેંચાવવા આવી રહ્યા હતા. મેં ક્યારેય તેની કલ્પના પણ કરી ન હતી.’ પુલવામા જિલ્લાના નાના કસબા મુરાનના રહેવાસી 28 વર્ષીય ઓવૈસનું બેકગ્રાઉન્ડ સાધારણ રહ્યું છે. તેઓ પત્ની, બે બાળકો, માતા-પિતા અને ભાઈ-બહેનો સાથે રહે છે. પરિવારમાં સૌથી મોટા હોવાને કારણે યાકુબે નાની ઉંમરમાં જ કમાવવાનું શરૂ કરી દીધું હતું. ઓવૈસે જણાવ્યું, ‘મારા પિતા નાના વેપારી હતા. જ્યારે તેમનું સ્વાસ્થ્ય બગડવા લાગ્યું, ત્યારે પરિવારનું ભરણપોષણ કરવાની જવાબદારી મારા ખભા પર આવી ગઈ.’ મેં એક ટ્રેનર, મેડિકલ રિપ્રેઝન્ટેટિવ (એમઆર) અને એક કેટરર તરીકે પણ કામ કર્યું છે. મેં બગીચાઓમાં સફરજન તોડવાનું અને તેમને પેક કરવાનું કામ પણ કર્યું છે.’ આ બધા કામો પછી તેઓ હંમેશા માર્શલ આર્ટ્સનો અભ્યાસ કરતા રહ્યા. વર્ષ 2018માં તેમણે ‘ચેમ્પિયન ઑફ ચેમ્પિયન્સ’નો ખિતાબ જીત્યો અને નેશનલ તાઈક્વાન્ડો સ્પર્ધાઓમાં બેસ્ટ ફાઈટર બોય તરીકે ઓળખાયા. તેઓ જણાવે છે, ‘જેમ જેમ હું જીતતો ગયો, ટીમ ખબીબમાં સામેલ થઈ ગયો. મેં અમેરિકન કિકબોક્સિંગ એકેડમીમાં સીધા ખબીબ નૂરમાગોમેદોવ અને કોચ ઝેવિયર મેન્ડેઝના અંડર ટ્રેનિંગ લેવાનું શરૂ કરી દીધું.’ ગ્લોબલ મંચ પર આ સિદ્ધિ માટે દેશભરમાંથી પ્રશંસા પ્રાપ્ત કરવા છતાં, યાકૂબે સ્થાનિક પ્રશાસન તરફથી માન્યતા ન મળવા પર પોતાની નિરાશા પણ વ્યક્ત કરી છે. 2015માં એકેડમી ખોલી, દિગ્ગજ ‘ખબીબ’ પાસેથી મળી પ્રેરણા વર્ષ 2015માં યાકુબે પુલવામામાં એકેડમીની સ્થાપના કરી. તેમણે સ્થાનિક યુવાનોને ટ્રેનિંગ આપવા માટે આ એકેડમી શરૂ કરી હતી અને અત્યાર સુધીમાં 200થી વધુ ખેલાડીઓને તાલીમ આપી ચૂક્યા છે. તેઓ કહે છે, ‘મેં થાંગ-તા, કરાટે, કિકબોક્સિંગ, તાઈકવાન્ડોથી શરૂઆત કરી હતી. પછીથી પ્રખ્યાત ફાઇટર ખબીબથી પ્રેરિત થઈને એમએમએ તરફ વળ્યો. ત્યારથી, હું કોચિંગ આપવાની સાથે સાથે પોતે પણ MMAની ટ્રેનિંગ લઈ રહ્યો છું.’